A remedy for the Planet: The challenge of environmental education and pharmaceutical disposal in Brazil

Cristiane Nikely Silva Palmeira , Mayara Madja Fernandes Medeiros Santos , Julio Alejandro Navoni , Ubiratan Gonçalves and Viviane Souza do Amaral

Abstract
Brazil stands as one of the world's leading consumers of medication. However, unused pharmaceuticals are frequently disposed of improperly due to a scarcity of dedicated collection points and a lack of public awareness regarding the associated human health and environmental risks. The public's limited understanding of these chemical hazards highlights a significant disconnect between people and their environment. Within this context, universities play a crucial role in fostering environmental responsibility within their academic communities. By developing tools and promoting initiatives, higher education institutions can effectively address pressing environmental issues and contribute to a more sustainable society. Therefore, this study aimed to assess university students' knowledge of environmental risks and their pharmaceutical disposal practices. The research involved undergraduate Biological Sciences students from the Center for Biosciences at the Federal University of Rio Grande do Norte (UFRN). Participants were recruited online via emails sent through the Integrated Academic Activities Management System (SIGAA/UFRN). A total of 106 students completed the Free and Informed Consent Form (TCLE), representing 16.7% of the enrolled student population. Results indicated concerning disposal habits: 71.6% of students reported discarding medications in household waste, 19.6% utilized collection points, and 9.8% flushed them down the toilet. Encouragingly, over 90% of Biological Sciences students recognized that the indiscriminate use of medications harms the environment, negatively impacts wildlife health, and compromises drinking water quality. The high percentage of improper pharmaceutical disposal among university students, particularly through household waste or flushing, underscores a critical gap in public health education and infrastructure within Brazil. While Biological Sciences students show promising environmental awareness, this knowledge doesn't consistently translate into correct disposal behaviors. This suggests that awareness alone is insufficient; practical, accessible, and well-publicized disposal solutions are equally vital. Furthermore, the curriculum's role in shaping environmental understanding highlights the potential for broader educational interventions across all university disciplines. Future initiatives should focus not only on educating the general public about the risks but also on establishing a robust, easily accessible system for proper pharmaceutical collection nationwide. This integrated approach is essential to mitigate environmental contamination and protect public health.

Keywords
Risk communication; Drugs; Environmental pollution; Online questionnaire.

Resumo
Um remédio para o Planeta: o desafio da educação ambiental e do descarte de medicamentos no Brasil. O Brasil se destaca como um dos principais consumidores mundiais de medicamentos. No entanto, produtos farmacêuticos não utilizados são frequentemente descartados de forma inadequada devido à escassez de pontos de coleta dedicados e à falta de conscientização pública sobre os riscos associados à saúde humana e ao meio ambiente. A compreensão limitada do público sobre esses riscos químicos destaca uma desconexão significativa entre as pessoas e seu meio ambiente. Nesse contexto, as universidades desempenham um papel crucial no fomento da responsabilidade ambiental em suas comunidades acadêmicas. Ao desenvolver ferramentas e promover iniciativas, as instituições de ensino superior podem abordar efetivamente questões ambientais urgentes e contribuir para uma sociedade mais sustentável. Portanto, este estudo teve como objetivo avaliar o conhecimento de estudantes universitários sobre riscos ambientais e suas práticas de descarte de medicamentos. A pesquisa envolveu alunos de graduação em Ciências Biológicas do Centro de Biociências, da Universidade Federal do Rio Grande do Norte (UFRN). Os participantes foram recrutados online, por meio de e-mails enviados por meio do Sistema Integrado de Gestão de Atividades Acadêmicas (SIGAA/UFRN). Um total de 106 alunos preencheu o Termo de Consentimento Livre e Esclarecido (TCLE), representando 16,7% da população estudantil matriculada. Os resultados indicaram, em relação aos hábitos de descarte: 71,6% dos estudantes relataram descartar medicamentos no lixo doméstico, 19,6% utilizavam pontos de coleta e 9,8% os jogavam no vaso sanitário. De forma encorajadora, mais de 90% dos estudantes de Ciências Biológicas reconheceram que o uso indiscriminado de medicamentos prejudica o meio ambiente, impacta negativamente a saúde da vida selvagem e compromete a qualidade da água potável. O alto percentual de descarte inadequado de medicamentos entre estudantes universitários, principalmente por meio do lixo doméstico ou descargas, ressalta uma lacuna crítica na educação e na infraestrutura em saúde pública no Brasil. Embora os estudantes de Ciências Biológicas demonstrem uma consciência ambiental promissora, esse conhecimento não se traduz consistentemente em comportamentos corretos de descarte. Isso sugere que a conscientização por si só é insuficiente; soluções de descarte práticas, acessíveis e bem divulgadas são igualmente vitais. Além disso, o papel do currículo na formação da compreensão ambiental destaca o potencial para intervenções educacionais mais amplas em todas as disciplinas universitárias. Iniciativas futuras devem se concentrar não apenas em educar o público em geral sobre os riscos, mas também em estabelecer um sistema robusto e de fácil acesso para a coleta adequada de medicamentos em todo o país. Essa abordagem integrada é essencial para mitigar a contaminação ambiental e proteger a saúde pública.

Palavras-chave
Comunicação de risco; Drogas; Poluição ambiental; Questionário online.

DOI
10.21438/rbgas(2025)123222


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ISSN 2359-1412